賽馬場外圍，皇室女眷與獲邀的近臣傢眷們衣香鬢影，環佩叮當，簇擁著鳳駕所在的華蓋。金釵步搖在日光下晃眼，嬌聲笑語織成一片喧鬧的錦緞。
齊芷怡靜靜立於這片繁華之外約三丈處，沒有融入那片爭奇鬥艷的錦簇花團。
她身上是一件特制的淺紅窄袖騎裝，剪裁利落，袖口處，金線繡著不易察覺的暗紋山桑木。腰間束著皮質腰帶，懸著一隻輕便的箭囊，長發僅用幾根綴著細小藍綠寶石的銀鏈束起，額間一抹同色系寶石額飾。
皇後恩準她到上林苑隨駕的緣由很明白，皇女騎射啟蒙需懂武之妃嬪教導。這恩典是沖著玉嬿來的，而她齊芷怡，不過是沾瞭女兒的光，且恰好有一身不算花架子的武藝。她心知肚明，因此姿態放得更低，無意去爭那份表面的熱鬧。
目光習慣性地先掃向馬廄方向，幾個粗佈短打的工匠埋頭檢修鞍韉，動作麻利，眉梢眼角皆是生面孔。視線旋即移向賽道旁簇新的木質護欄，榫卯嚴絲合縫，木料紋理均勻堅實，足以承受沖撞。
她懸著的心弦無聲松下半分，這才將全副心神投向場內。
馬場外圍，搭起瞭一溜的觀賽臺。高坐其上的人，無不錦衣華服，珠圍翠繞，百無聊賴地閑聊著。
玉嬿小小的身影混在公主們的隊伍裡，格外醒目。她穿著緊身的短褂長褲，戴著小小的鬥笠帽盔，騎在一匹神俊的白馬上，鬃毛在風中飄拂，四蹄踏雪，頗有幾分英姿颯爽的模樣。小傢夥正興奮地調整著韁繩，小臉因激動而微微泛紅。
齊芷怡看著女兒，目光裡的清冷褪去大半，染上純粹的溫柔寵溺，嘴角也噙著一抹極淡的笑意。
“母嬪！您看我！”
玉嬿眼尖地發現瞭她，遠遠地便揮著小手，聲音清脆地喊瞭一聲，引得周圍幾位公主和貴女也側目望來。
齊芷怡微微頷首，唇角弧度更大瞭些，並未高聲回應。在這等場合，分寸尤為重要。
場內的氣氛逐漸升溫，騎手們勒緊韁繩，駿馬打著響鼻，刨著蹄下的泥土。
玉嬿也繃緊瞭小臉，努力模仿著身邊年長公主們的架勢，小小的身子挺得筆直。
齊芷怡的目光始終落在女兒身上，眼底帶著淡淡的期許與鼓勵，心卻難免有些懸瞭起來。
嬿嬿年歲尚小，經驗不足，每一步都需謹慎。但她知道，若不讓嬿嬿嘗試，她心中始終會存有遺憾，甚至留下一絲軟弱。
她閉瞭閉眼，微微仰頭，將心中那絲不安壓瞭下去，面上依舊是那副平和溫雅的模樣。
號令官手中令旗猛地揮下！
霎時間，數匹駿馬如離弦之箭沖出，馬蹄翻飛，踏起草屑煙塵。
玉嬿的白馬反應極快，起步便沖在瞭前列。小小的騎手伏低身體，緊握韁繩，動作雖顯稚嫩，卻透著一股子初生牛犢的銳氣。
賽道上煙塵滾滾，公主們的身影在塵霧中若隱若現。
玉嬿的小白馬如同一道白色的閃電，緊跟在年長公主們的駿馬之後。
齊芷怡看得真切，雙手不自覺地攥緊，指節都有些泛白，心中默默計算著女兒的路線與距離。
小白馬雖然起步很快，但後勁稍顯不足，漸漸被前面的幾匹馬拉開瞭距離。但玉嬿並沒有氣餒，反而更加用力地夾緊馬腹，小小的身軀隨著馬背起伏，額頭上滲出細密的汗珠。
齊芷怡略微松瞭口氣，女兒雖經驗不足，但有些基礎功打底，且因四公主、五公主與嬿嬿皆年幼，今日各位公主身邊的護騎侍從安排更加嚴密，應不至於出什麼岔子……隻要她平安無事就好。
很快，第一圈跑完，各位公主們已經拉開瞭距離。
玉嬿的小白馬雖不占優勢，但她憑借著出色的控馬技巧，硬是咬住瞭前面的幾匹大馬，越過體弱的四公主與五公主，跟在三位年長皇姐身後。
喬亦竹並未擠在前頭皇後鳳駕周圍的喧鬧裡，隻在不遠不近處尋瞭個視野尚可的位置站著。
芙鴦捧著手爐侍立一旁，低聲提醒。
“娘娘，風有些起瞭，仔細寒氣。”
喬亦竹擺擺手，目光卻牢牢鎖在場內那幾道小小的身影上。
曾幾何時，她的行啟也這般……如今卻已長成十六歲的少年，課業、前程、朝堂的風向，樁樁件件都壓在她心頭，遠比這賽場的輸贏更沉。
兄長病逝後，喬傢如同失瞭頂梁柱，遠在西域長史府與徐州的那幾個不成器的侄子侄女，能守住傢業已是萬幸，哪還能給她什麼助力？
正自出神，芙鴦輕輕碰瞭碰她的手肘，聲音壓得更低，帶著一絲探詢。
“娘娘，您看那邊……”
喬亦竹順著芙鴦的目光望去，隻見皇後身邊的大長秋正快步走向鳳駕，俯身在皇後耳邊低語瞭幾句。皇後原本帶著淺笑、從容觀賽的面容微微一凝，隨即又舒展開來，微微頷首。
緊接著，一個更清晰的消息如同投入池塘的石子，在觀賽的妃嬪圈子裡迅速漾開。
“聽說瞭嗎？蘅蕪宮偏殿的聞八子，診出喜脈瞭，剛兩個月。”
“哎呀，這可是大喜事，裴姐姐的蘅蕪宮真是福地啊，剛得瞭禦賜荔枝的恩典，偏殿就有喜瞭！”
“皇上知道瞭定然歡喜，聽聞已下旨，晉封為從七品才人瞭。”
“呵……”
一聲極輕的、帶著自嘲與苦澀的冷笑幾乎是從喬亦竹鼻腔裡逸出，她迅速斂瞭神色，努力維持著表面的平靜。
芙鴦敏銳地察覺到瞭主子的情緒波動，低聲勸慰。
“娘娘，各人有各人的緣法。聞才人……也隻是運氣好些。您有大皇子殿下呢，這才是真正的依靠。”
啟兒……她唯一的兒子，如今已長成，住在皇子所，有自己的課業、伴讀，甚至……很快就會有父皇指婚的皇子妃。她這個母嬪，還能做他多久的依靠？又能依靠他多少？
野心像藤蔓一樣纏繞著她的心臟，勒得生疼。她想要更高的位分，貴嬪，甚至妃位！想要喬傢能重新挺直腰桿！想要行啟前程無憂！
可現實呢？寵愛不夠，傢族無力，才貌平平，入宮十六載方至婕妤……她拿什麼去爭？難道真要指望那虛無縹緲的運氣？
場內的賽馬似乎已草草收場，貴女們開始三三兩兩散去，議論的中心已然從賽事轉向瞭蘅蕪宮的喜訊。
“芙鴦。”
喬亦竹聲音有些發幹，帶著一絲不易察覺的疲憊。
“回宮吧。本嬪……乏瞭。”