八月末的風，已悄然剝去瞭盛夏的燥熱，自軒窗縫隙潛入，帶著初秋特有的、微涼的爽利。
霜華閣內，一如既往的靜謐。
祁若夏並未綰髻，烏黑的長發僅用一根素銀鏈松松束瞭發尾，幾縷碎發垂落頰邊。她身上一件淺湖水藍的素緞宮裝，衣襟袖口處銀線繡的蘭草紋幾乎淡入底色，與她周身那股天然的疏離感相得益彰。
窗外是漸次染上淺黃的秋葉，室內隻有書頁翻動的輕微聲響。
晉升貴人的旨意，月前便已下達。對她而言，那不過是賬簿上幾個墨字的變化，月俸自二十兩增至二十四兩，僅此而已。
芬兒倒是真心實意地高興瞭幾天，眼角眉梢的細紋都舒展瞭不少，仿佛得瞭天大的恩典。
晉升旨意下達的次日，她便指揮著小太監，將霜華閣所有門窗都重新擦拭瞭一遍，添置瞭些新的擺設，又將殿內原有的幾件青玉擺件細細規整瞭一番。
祁若夏知道她的性子，也不阻攔，隻由著她去折騰。
芬兒捧著一疊新送來的秋衣料子進來，步履輕快。
“主子，您瞧瞧，剛送來的料子，說是秋日份例。”
她將幾匹素雅料子放在榻邊小幾上，最上面赫然是一匹色澤沉實、略顯厚重的毛青佈。
“這毛青佈厚實擋風。”
芬兒指著那匹佈，聲音帶著幾分實用主義的考量。
“正好做兩身夾襖，入秋瞭早晚涼得緊，穿著也暖和。內務府的人說，新進的料子裡就數這個擋風效果最好。”
她特意強調瞭“新進”和“擋風”，試圖讓這匹在貴人衣料裡顯得過於粗實樸素的佈料顯得合情合理些。
祁若夏的目光從詞卷上抬起，淡淡掃過那疊料子。
指尖掠過那匹毛青佈，觸感粗糲厚重，與霜華閣慣有的清冷素雅格格不入。她甚至未曾停頓，指尖便已滑向
“薄綢尚可。”
她的聲音聽不出喜怒。
“夾襖……不急，且放著吧。”
她並未點破毛青佈的不合時宜，也無意去深究內務府是疏忽、試探，還是慣例中夾雜的怠慢。這些瑣碎的計較，於她而言，不過是徒耗心神。
芬兒臉上的笑容微微一滯，自然明白主子的意思。
這毛青佈，雖是好料子，但多是主子們賞賜給得臉的宮人做冬衣之用，放在貴人份例裡，尤其是自傢主子這等偏好清雅的人面前，顯得分外紮眼。
她心中不免生出些不平，主子娘傢父兄皆是實權在握，尤其大公子，那可是曾經的繡衣禦史，如今的司隸校尉！內務府這般行事，未免……
她張瞭張嘴，想說什麼，終究還是將話咽瞭回去，默默將毛青佈挪到最下方，將那匹月白薄綢和另外兩匹水藍、艾青的軟羅料子擺得顯眼些。
“是，主子。那奴婢先將這些收起來。”
祁若夏輕輕應瞭一聲，目光重新落回詞卷上，似乎剛剛那一幕並未發生。
芬兒靜默著，將料子一一收好，又將小幾上的茶壺換瞭新茶。
霜華閣的宮人們對此見怪不怪，內務府每每送來的東西，總是透著一股難以言喻的怪異，讓人不解。
分明主子傢裡是正經八百的皇帝親信之尊，份例卻是時好時壞。 他們也私下揣測過，卻始終不得要領。隻知道，貴人對此似乎並不在意，平日裡也不見怒色，隻吩咐他們將東西收好，該做衣裳做衣裳，該賞人的賞人。
喬亦竹倚在鋪著厚厚絨毯的美人榻上闔眸小憩，身上裹著那件狐裘大氅，蓬松的毛領襯得她下頜線條愈發分明。
“唔……”
一聲壓抑的悶哼從喉間逸出，她猛地睜開眼。胸口沉甸甸地喘不過氣，額角沁出細密的冷汗，粘膩地貼在皮膚上，連帶著鬢角都濕漉漉的。那件素白鮫綃抹胸下的心跳，擂鼓般急促，震得她耳膜嗡嗡作響。
“娘娘？”
守在榻邊的芙鴦立刻上前，聲音放得極輕，帶著擔憂。她熟練地擰瞭塊溫熱的帕子，輕輕擦拭喬亦竹額角頸間的冷汗。
“又魘著瞭？喝口牛乳定定神吧。”
說罷，將一直溫在暖窠裡的一盞牛乳捧到榻前。
喬亦竹僵僵地坐起身，垂眸看著那盞牛乳，默然不語。明明才九月，她卻覺得周身寒涼，冷得徹骨。
芙鴦看著她這副模樣，心底也不好受，卻又不知該如何勸慰，隻得默默將牛乳遞過去。
喬亦竹接過，機械地小口抿著。
“什麼時辰瞭？”
她啞聲問，目光投向窗外。
芙鴦看瞭看漏刻，柔聲道。
“快申時瞭，娘娘午歇瞭有小半個時辰。”
才半個時辰……喬亦竹心中苦笑，將手中殘餘的牛乳一飲而盡，拂開滑到胸前的大氅，起身下榻。
這覺，睡得比不睡還累。
兄長病逝後這半年，她幾乎沒有一夜安枕。白日裡強撐著精神，應付宮規，維系著皇後派系裡的位置，還要掛心行啟的學業起居。到瞭夜裡，那些焦慮、恐懼、對未來的茫然，便化作猙獰的夢魘，將她死死纏住。
“啟兒今日的功課……可送過來瞭？”
喬亦竹聲音依舊帶著未褪盡的疲憊，但語氣裡已帶上慣常的嚴厲。這是她雷打不動的習慣，無論多累，多煩，啟兒的學業是她絕不能放下的頭等大事。
“回娘娘，剛送來的。”
芙鴦連忙從一旁的書案上取來一疊宣紙。
“陳夫子說大皇子殿下近來功課頗有長進，詩詞文章都有新意。”
喬亦竹接過，強迫自己凝神細看。紙上墨跡清晰，行啟的字跡端正有餘，力道不足，但比她當年強多瞭。
她逐字逐句看下去，看到夫子批註的嘉許之處，緊蹙的眉頭才稍稍松開瞭些。啟兒是懂事的，知道用功……她心中湧起一絲微弱的欣慰。
喬亦竹將宣紙一張張撫平，摞好，溫聲細語地囑咐芙鴦。
“這些都收好瞭，仔細別弄皺瞭。”
芙鴦應聲上前，小心翼翼地將宣紙收進匣子裡鎖好。