卯時初刻，夕德殿寢宮內雖有冰鑒絲絲冒著涼氣，玉湘還是比往常醒得早瞭些。那空氣沉甸甸的，一絲風也無，連呼吸都帶著粘膩的滯澀感。她微微蹙瞭蹙秀潤的眉頭，額角已沁出薄汗。
“這鬼天氣，蒸籠似的。”
她低聲咕噥瞭一句，聲音帶著剛睡醒的沙啞，卻也掩不住那份天生的嬌憨。
伺候的宮女早已屏息靜候，聞言忙上前，用沁涼的泉水擰瞭帕子，小心翼翼地替她凈面。
玉湘微微側頭，任由宮女擺弄自己。溫潤的泉水浸過帕子，敷在面頰上，頓時那股燥熱感便被壓瞭下去，舒適得很。她輕嘆一聲，卻還是睜著眼不想再睡過去。
梳妝鏡前，她瞧著鏡中那張春櫻般明妍的臉。天氣實在酷熱難當，平日最愛的層層疊疊的廣袖長裙是穿不得瞭。她纖指點瞭點。
“要那套粉紫的輕容紗羅衫裙，配淺金披帛。”
發飾也減省瞭許多，隻簪瞭一支精巧的金廂倒垂蓮發簪，綴著幾顆粉晶，鬢邊垂下一縷銀流蘇步搖，行動間清泠作響，既不失公主的矜貴，又添瞭幾分夏日的輕盈。
宮女們捧著裙裳魚貫而入。
玉湘隻慵懶地抬瞭抬手臂，任由宮女為她更衣，換好衣衫，對著鏡子照瞭照，還算滿意地頷瞭頷首。
早膳擺在瞭水榭邊。十一道精致小碟，她目光掃過，隻略動瞭幾箸清爽的涼拌藕片和嫩筍，喝瞭大半碗冰鎮得恰到好處的蓮子羹。
那碗聞名遐邇的羊方藏魚也隻略嘗瞭嘗裡面鮮嫩的魚肉便作罷。酷熱消減瞭她的胃口，隻覺得那冰涼的羹湯滑下喉嚨才稍得慰藉。
用過早膳，玉湘步出水榭，一陣涼風拂面，夾雜著些許水汽，竟是比方才在殿內還要涼爽些。
她往湖中望去，卻見原本遊魚成群的水面靜悄悄的，竟是一條魚也瞧不見瞭。瞧那水光微弱的樣子，倒像是被悶在瞭鍋底。
整個白晝，那悶熱如同無形的重物壓在紫微宮上空。窗外天色愈發陰沉得可怖，厚重的紫色雲層一層層堆疊，沉沉地壓下來，幾乎要觸碰到宮殿的飛簷。
遠處傳來沉悶的雷聲，帶著山雨欲來的肅殺。宮人們腳步匆匆，忙著將晾曬的衣物被褥收進殿內。
玉湘獨自倚在窗前，指尖無意識地撥弄著頜下垂落的一縷發絲。她仰頭望著天，眉頭微蹙，喃喃自語。
“這雷……怎麼來得這樣古怪？”
直到酉時末，天色已暗如潑墨，那憋瞭一整天的雨才終於落瞭下來，豆大的雨點噼啪砸在殿頂和庭院裡，激起一片塵土的氣息，卻也暫時驅散瞭些許悶熱。
玉湘換瞭寢衣，外面隨意披瞭件素色羅衫，倚在窗邊的美人榻上，聽著雨打芭蕉的聲響。
“小廚房燉上雪梨膏瞭嗎？”
她側頭問身邊的宮女，聲音有些懶洋洋的。
“回公主，已經吩咐下去瞭，用文火慢煨著，睡前正好潤喉。”
宮女輕聲回稟。
玉湘“嗯”瞭一聲，目光投向窗外被雨幕籠罩的朦朧宮闕。
八月十八，天光微熹，暑氣已隱隱蒸騰。
“時辰到瞭，主子。”
瑩茗輕聲提醒。
謝蓉婷起身，撫平身上那件輕薄卻挺括的淡紫色淺金滾邊素紗宮裝，抹胸中央那抹精心繡制的藍紫花紋，是她衣飾上少有的亮點。
她步履沉穩地帶著瑩茗和另四名宮人，穿過麟趾宮後殿與前殿之間那道無形的界限，走向正殿柏梁臺。
柏梁臺宮門緊閉，簷下值守的宮人眼觀鼻鼻觀心。空氣中彌漫著一股熟悉的、帶著苦澀的藥味，比前幾日似乎又濃重瞭些許。
謝蓉婷在階下站定，姿態恭敬，聲音不高不低，清晰而溫婉地開口。
“妾身謝氏，問淑妃娘娘安。願娘娘鳳體早日康泰。”
片刻，厚重的殿門開瞭一條縫，淑妃身邊一位面生的管事姑姑走瞭出來，臉上帶著公式化的疏離。
“謝貴人有心瞭。娘娘尚在靜養，不便見客。娘娘心領貴人的問候，也請貴人自當珍重。”
話是滴水不漏的客氣，眼神卻沒什麼溫度。
“謝姑姑通傳。娘娘玉體為重，妾身不敢打擾，唯願娘娘安心休養。”
謝蓉婷再次深深福禮，姿態無可挑剔。她垂下的眼睫，餘光卻敏銳地掃過周遭。
那管事姑姑眼下淡淡的青影，廊下小太監端著藥罐匆匆走過的身影，空氣中藥味的濃度變化……無一不是信息。
瑩茗在她身後半步，亦不動聲色地留意著來往宮人的神色腳步。
請安畢，謝蓉婷帶著宮人轉身回品幽閣。夏末清晨的風帶著燥意，吹動她的廣袖。她面上依舊溫和，心緒卻如池水微瀾。
淑妃這胎……懸瞭。
藥味一日濃過一日，宮人神色一日沉過一日，那緊閉的殿門，隔絕的不僅是探視，更仿佛隔絕瞭生機。
她心中那幅後宮勢力圖譜悄然鋪開。
皇後穩坐中宮，瑤夫人一派勢力盤踞，淑妃虞惠章，出身巨商，卻因接連有孕而晉位，如今盛極而危。她若平安誕下皇嗣，地位將更加穩固；若有個閃失……謝蓉婷的心跳微微加速。
麟趾宮後殿雖偏安一隅，卻也並非全無機會。她想起瑤夫人那看似溫和實則深沉的眸光，想起槿貴妃那清冷背影後代表的宮中與邊塞的平民聲望……
如何自保？如何在可能的動蕩中攫取那一線晉升之機？
麟趾宮若主位傾頹，這偌大宮殿的權力真空，會由誰來填補？
她謝蓉婷，這品幽閣的主人，能否從中覓得一絲向上的縫隙？
念頭翻湧，卻隻化作唇邊一絲若有似無的嘆息。急不得，眼下，唯有蟄伏。
午膳擺在品幽閣臨窗的小幾上。九道精致菜肴排開，禦膳房的例菜，色香味俱全。
謝蓉婷的目光掠過那油亮的燒鵝、濃稠的羹湯，眉尖幾不可察地蹙瞭一下。她厭惡傷脾胃的油膩飲食，尤其在這樣悶熱的天氣裡，更是提不起胃口。
瑩茗會意，隻將那盅清鮮的佛跳墻挪近些，又佈瞭清爽的幾樣。一箸脆生生的清炒豆芽，一小碟嫩滑的芙蓉蛋，配上一小碗熬得恰到好處的粳米粥。
謝蓉婷執箸，慢條斯理地用瞭些，淺嘗輒止。佛跳墻的湯頭鮮美，卻也隻略喝瞭兩口便放下。她放下銀箸，用溫水細細漱瞭口。
剛想吩咐撤下，忽聞窗外廊下傳來一陣細微的、帶著節奏的呼嚕聲。
是媚媚。她養的那隻雪白蓬松的獅子犬，正蜷在廊下陰涼處睡得香甜，小肚子隨著呼吸一起一伏。
謝蓉婷唇角微彎，起身，緩步走到窗邊，推開窗子。
媚媚耳朵抖瞭抖，睜開惺忪的睡眼，看見主人，歡快地搖著尾巴，撲到窗邊，吐出粉嫩的小舌頭。
“媚媚，乖。”
謝蓉婷輕輕撫摸瞭一下媚媚毛茸茸的小腦袋，又順手從一旁的矮幾上拿瞭一小塊豬肝。
媚媚立刻乖巧地坐下，尾巴搖得更歡瞭。它張開嘴，小心翼翼地叼住那塊豬肝，嘎嘣嘎嘣地嚼著。