乾天輝站在皇城最高的觀星臺上，俯視著這座被高墻圍護的都城。十一月的寒風如刀般刮過他的面龐，卻無法冷卻他胸中燃燒的焦慮。皇城內燈火依舊，街道上巡邏的禁軍步伐整齊，表面看來一切如常。但乾天輝知道，這座城已成為汪洋中的孤島。
\"陛下，夜露寒重。\"身後傳來趙無傷低沉的聲音。這位禁衛軍統領手持一件黑貂大氅，恭敬地等待皇帝轉身。
乾天輝沒有動，目光依然鎖定在遠處地平線上——那裡，聖州的方向，隱約可見幾縷黑煙升騰。那是他下令焚燒的第七座城市。
\"無傷，你說朕的決定是對是錯？\"皇帝的聲音幾乎被風吹散。
趙無傷單膝跪地：\"陛下為天下蒼生計，臣不敢妄議。\"
乾天輝嘴角扯出一個苦笑。他知道趙無傷在說謊，就像朝堂上那些大臣們一樣。沒有人會當面指責皇帝的決策，但背地裡呢？那些被燒死的百姓，那些流離失所的難民，他們的詛咒想必已經傳遍瞭九州。
\"報——！\"急促的腳步聲打斷瞭皇帝的思緒。一名傳令兵跪倒在臺階下，盔甲上沾滿塵土。
\"講。\"乾天輝轉身，帝袍在風中獵獵作響。
\"啟稟陛下，林州、雲州、海州三地州牧已宣佈不再向皇城輸送糧草，並...並關閉瞭官道。\"
觀星臺上陷入死寂。乾天輝感到一陣眩暈，他扶住欄桿，指尖因用力而發白。三州斷供，意味著皇城三分之一的糧食來源被切斷。
\"下去吧。\"皇帝揮瞭揮手，聲音出奇地平靜。
當傳令兵的腳步聲遠去，乾天輝猛地一拳砸在漢白玉欄桿上，指節滲出鮮血。\"亂臣賊子！\"他咬牙切齒，\"朕還未死，他們就敢如此放肆！\"
趙無傷保持著跪姿，頭垂得更低：\"陛下息怒。皇城糧倉尚足支撐半年，當務之急是——\"
\"是什麼？\"乾天輝冷笑，\"派兵討伐？聖州已成鬼域，朕的軍隊出得去嗎？\"
一陣急促的咳嗽突然襲擊瞭皇帝。他彎下腰，用手帕捂住嘴，再拿開時，雪白的絲絹上已染上點點猩紅。趙無傷瞳孔驟縮，卻不敢多言。
\"傳丞相蘇玉棠。\"乾天輝收起手帕，聲音恢復瞭帝王的威嚴，\"朕要召開緊急朝議。\"
太極殿內，燭火通明。三十多位重臣分列兩側，卻無人敢抬頭直視龍椅上的皇帝。空氣中彌漫著一種詭異的沉默，仿佛連呼吸都成瞭罪過。
\"諸位愛卿，\"乾天輝掃視群臣，\"三州斷供之事，想必都已知曉。可有良策？\"
沉默持續瞭十幾個心跳的時間，終於，戶部尚書顫巍巍出列：\"陛下，臣已命人清點糧倉。若...若實行配給制，或可支撐八個月...\"
\"八個月後呢？\"乾天輝冷冷打斷。
戶部尚書額頭抵地，不敢再言。
這時，丞相蘇玉棠緩步出列。這位年近六旬的老臣面容沉靜，銀白的胡須修剪得一絲不茍。\"陛下，臣有一策。\"
\"講。\"
\"可派密使聯絡各地尚有忠心的將領，許以重利，令其暗中準備。同時，放出消息稱皇城已研制出治療瘟疫的良方...\"
乾天輝瞇起眼睛：\"丞相是要朕撒謊？\"
\"非是謊言，陛下。\"蘇玉棠抬頭，眼中精光閃爍，\"太醫院確實在研究解藥。隻要爭取到時間——\"
\"時間？\"皇帝突然大笑，笑聲在殿內回蕩，令人毛骨悚然，\"丞相以為那些叛賊會給朕時間？他們巴不得朕餓死在這金籠子裡！\"
蘇玉棠面色不變：\"那陛下以為，當如何？\"
乾天輝站起身，龍袍上的金線在燭光下閃爍如刀鋒：\"傳朕旨意，凡斷供州郡，其留在皇城的親屬，一律收押天牢！朕倒要看看，是他們的野心硬，還是親人的性命硬！\"
殿內一片嘩然。大理寺卿慌忙出列：\"陛下，此舉恐失天下人心啊！\"
\"人心？\"乾天輝冷笑，\"人心早在朕下令焚城時就已失去瞭。現在，朕隻要他們害怕！\"
蘇玉棠深深鞠躬：\"陛下聖明。不過...林州牧的獨子正在太學就讀，若動他，恐怕...\"
\"尤其是他！\"乾天輝厲聲道，\"明日午時，若不見林州糧隊，朕就拿他祭旗！\"
朝議在驚恐的氛圍中結束。大臣們魚貫退出太極殿，無人敢多言一句。隻有蘇玉棠走在最後，回頭望瞭一眼龍椅上那個孤獨的身影，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
夜深瞭，乾天輝獨自在禦書房批閱奏折。燭火搖曳，將他的影子投在墻上，扭曲如鬼魅。突然，一陣微風拂過，燭火劇烈晃動。
\"既然來瞭，何必躲藏？\"皇帝頭也不抬地說。
陰影中走出一個黑衣人，單膝跪地：\"影衛第七隊隊長夜梟，參見陛下。\"
\"查得如何？\"
\"回陛下，司馬丞相...昨夜秘密接見瞭海州來的商隊。\"
乾天輝手中的朱筆一頓：\"繼續。\"
\"商隊中有人攜帶瞭林州牧的私印。他們交談的內容...影衛未能探聽清楚，但丞相之後派人去瞭太學。\"
皇帝放下筆，緩緩靠向龍椅。太學，正是林州牧之子所在之處。好個蘇玉棠，動作倒是快。
\"還有一事，\"夜梟低聲道，\"神龍軍團已控制林州全境，百姓視他們如救世主。有傳言說...龍英雄有意自立為王。\"
乾天輝閉上眼。龍英雄，那個他一手提拔的將軍，如今也要背叛他嗎？不，應該說，正因為是他提拔的，才更懂得如何推翻他。
\"下去吧。\"皇帝揮瞭揮手。當書房再次隻剩他一人時，乾天輝從暗格中取出一隻小巧的玉盒。盒中是一枚漆黑的丹藥，散發著淡淡的腥氣。
\"焚城令下時，朕就已墮入地獄瞭。\"他喃喃自語，\"既然如此，不如讓這天下...與朕同焚。\"
窗外，第一縷晨光刺破黑暗，照在皇帝憔悴的臉上。新的一天到來瞭，但對乾天輝而言，這不過是末日倒計時又翻過一頁。