咸澀的海風裹挾著新大陸特有的氣息撲面而來，幾艘葡萄牙三桅大帆船犁開碧波，朝著通州城港口緩緩駛來。
站在甲板上的葡萄牙美洲總督卡斯特羅，手搭涼棚望向遠方那片嶄新的港灣。夕陽的餘暉灑在綿延數裡的水泥碼頭上，反射出刺目的光芒，讓他不由得瞇起瞭眼睛。
佩德羅站在一旁，眼神中帶著幾分感慨與敬畏。
幾個月前，這裡還隻是一片荒灘，如今卻已矗立起一座規模龐大的港口城市。
用水泥澆築的防波堤猶如一條鋼鐵巨龍，橫亙在海面之上，任憑洶湧的海浪如何拍打，都巋然不動。
碼頭上，數百名美洲土著在監工的指揮下，有條不紊地裝卸著貨物，他們的吆喝聲與起重機的轟鳴聲交織在一起，構成瞭一曲繁忙的勞動樂章。
“這才幾個月的時間，大明人就將這座港口建設得如此龐大、繁華，真是不可思議。”佩德羅忍不住感嘆道。
他曾親身見證過大明的建設奇跡，知道他們有一種神奇的材料——水泥。這種材料讓大明人在建築領域如魚得水，修路、建港、造房，都變得異常高效。
短短數月，通州城的規模便擴大瞭一倍有餘，而眼前這座港口，更是成為瞭美洲西海岸最繁忙的貿易樞紐。
卡斯特羅點點頭，眼中閃過一絲憂慮：“確實不可思議。聽說這個通州城已經有上萬大明人瞭？”
“是的，而且在美洲西海岸，大明人的數量已經超過十萬。他們沿著海岸，建立起大大小小上百個殖民據點。”佩德羅頓瞭頓，繼續說道，“在大明本土，人口更是超過一億，單單一個天津城，就有幾百萬人。”
卡斯特羅倒吸一口涼氣，心中湧起一股難以名狀的震撼與不安。
他原本以為葡萄牙在美洲已經站穩腳跟，可大明的出現，徹底打破瞭原有的格局。
這個遙遠而龐大的帝國，不僅人口眾多，國力強盛，而且在美洲的擴張速度令人咋舌。
“真是一個龐大而不可思議的國度。”卡斯特羅喃喃自語，隨即嘆瞭口氣，“和這樣強大的帝國爭奪美洲，對我們來說或許極其不利。”
佩德羅深以為然：“大明不僅龐大富有，而且武力強大。連曾經橫掃歐亞的蒙古人，都被他們征服。”
“前不久，維京海盜試圖洗劫通州城，結果船還沒靠近通州城，就被大明的火炮全部擊沉，活著的人都被吊死在懸崖上。”他指瞭指遠處那片裸露的懸崖，上面林立的木桿上，懸掛著密密麻麻的骷髏，在海風的吹拂下輕輕搖晃，訴說著海盜們悲慘的下場。
卡斯特羅看著那令人不寒而栗的場景，眉頭緊緊皺起。吊死海盜，這本是歐洲人慣用的手段，如今卻被大明人學得淋漓盡致，而且執行得更加嚴酷。
這讓他深刻意識到，大明人不僅善於學習，更有著強大的威懾力。
隨著船隻漸漸靠近港口，卡斯特羅的憂慮愈發濃重。
港灣內，密密麻麻地停泊著來自各國的商船，西班牙、法國、英國、荷蘭……各色旗幟在風中獵獵作響，而其中數量最多、最醒目的，便是大明的龍旗。
曾經，葡萄牙幾乎壟斷瞭對美洲的探索與開發，法國人、英國人、荷蘭人對這片新大陸興趣寥寥。
可如今，得知大明在美洲的巨大利益後，他們紛紛蜂擁而至。
“現在來美洲的人太多瞭，嚴重影響瞭我們葡萄牙的利益。”卡斯特羅語氣中滿是無奈，“如果我們能夠獨享和大明人的貿易權，那才能夠賺大錢。”
在他看來，葡萄牙是最早抵達美洲的國傢之一，又率先與大明建立聯系，理應享有特殊待遇。
其他國傢想要獲得大明的瓷器、絲綢、香料等珍貴商品，就應該通過葡萄牙中轉，讓葡萄牙從中獲利。
然而現實卻殘酷得多。
佩德羅苦笑一聲，說出瞭殘酷的真相：“這很難。首先，大明人不會隻和我們做生意。作為賣傢，他們當然希望有更多買傢，競爭越激烈，他們的商品就能賣出更高的價格。”
“其次，我們根本無法阻止其他國傢的人來美洲。就算我們封鎖黃金灣，西班牙人也在沿著東海灣南下，試圖繞過這裡，直接前往西海岸，甚至大明本土進行貿易。想要壟斷和大明人的貿易，除非我們能打贏大明，但這幾乎是不可能的。”
佩德羅的話讓卡斯特羅心中一沉。他比誰都清楚大明的實力，在美洲，大明不僅人口眾多，而且擁有先進的火炮和龐大的艦隊。
據說，大明正在調集更多艦船前往東海岸，一旦完成部署，葡萄牙在美洲的處境將更加艱難。
“我知道，所以我一直要求葡萄牙人和大明保持友好關系，千萬別惹怒他們。”卡斯特羅嘆瞭口氣，目光落在港口附近那一座座嶄新的炮臺之上。
黑洞洞的炮口直指海面，仿佛隨時準備給來犯之敵致命一擊。高高的燈塔上，明黃色的龍旗迎風招展，宣示著這片土地無可爭議的主權。
船隻緩緩靠岸，卡斯特羅踏上這片陌生又充滿挑戰的土地。他知道，葡萄牙在美洲的未來充滿變數。
面對強大的大明帝國，以及蜂擁而至的各國競爭者，葡萄牙必須小心翼翼，尋找生存與發展的機會。否則，在這場激烈的美洲爭奪戰中，葡萄牙很可能會被邊緣化，失去曾經的優勢地位。
而遠處通州城的燈火，在暮色中漸次亮起，宛如天上的繁星灑落人間。
“真是一座漂亮至極的城市！”卡斯特羅站在碼頭前沿，目光掃過鱗次櫛比的建築群，不由自主地發出贊嘆。
陽光灑落之處，整片港區仿佛被鍍上瞭一層流動的金箔——由水泥澆築的防波堤棱角分明，筆直的碼頭棧橋如琴弦般橫亙海面，就連岸邊堆放貨物的空地上，都見不到半片紙屑。
順著平整如鏡的水泥大道望去，通州城巍峨的城墻赫然在目。不同於傳統夯土城墻的斑駁粗糙，這座城墻通體被石灰抹成純凈的雪白，在陽光下泛著冷冽的光澤。
城內更是別有洞天，一棟棟磚石建築拔地而起，高大的穹頂與飛簷翹角交相輝映，鑲嵌在墻體上的大塊玻璃折射出璀璨光芒，將整座城市裝點得流光溢彩。
佩德羅望著眼前景象，喉頭微微發緊。
他想起葡萄牙在巴西建立的殖民地，那些用原木和茅草搭建的簡陋據點；想起裡斯本潮濕狹窄的石板路，與眼前寬闊整潔的水泥大道相比，簡直天壤之別。
“和這裡相比，”他苦笑著搖頭，“就算是巴黎、威尼斯那些號稱歐洲最繁華的城市，恐怕也顯得黯淡無光。”
海風掠過耳畔，裹挾著遠處鐘樓傳來的報時聲，仿佛在為這座東方帝國的海外明珠奏響贊歌。