梅應魁心思頗為單純。
隻需與李文和建立良好的關系，若李祺與李景隆、馮誠在奏疏中為自己美言幾句，或許便有機遇從廣東調往京師。
即便無法抵達京師，轉調至其他省份亦是滿意的選擇，總比留在廣東更為理想。
廣東之地，既無前途可言，又無利可圖，梅應魁早有離意，卻苦於缺乏門路，未得皇帝青睞，在廣東的歲月已近半生。
即便梅應魁並非貪腐之官，亦感難以忍受。
想到這裡，他將杯中酒一飲而盡，心底泛起漣漪：若能搭上這趟順風船，或許真能跳出廣東這個泥潭。
“梅大人過譽瞭。”
李祺打量著梅應魁，對方官階高於自己，本無需過分客氣，然而他的主動與熱情，卻讓人感到幾分異樣。
眾人踏入海口城，於瓊州府知府的官邸中，籌交錯間，漸漸談笑風生。
“李駙馬、兩位將軍，你們如何看待廣東？”
梅應魁話語中似藏機鋒。
“廣東風水寶地，北望湖廣、江西，東北接福建、東鯤，西連廣西、安南，南可通南洋。”
“沿海優良港口無數，地理位置更勝福建，尤其是珠三角，地勢平坦開闊，河海相連。”
“廣東北倚五嶺，南望瓊崖，珠江如巨龍入海，將廣州、香山、東莞串成明珠。此等得天獨厚的水運條件，便是天賜的聚寶盆。”
“我敢斷言，未來廣東必成華夏大地之翹楚。”
李祺沉思片刻，果斷說道。
“翹楚之地？”
眾人驚愕，對廣東的現狀瞭如指掌，李祺卻預言廣東未來將位列華夏前茅。
“難道不信？”
李祺望著梅應魁、李景隆與馮誠等人的驚詫之色，微笑著發問。
“文和，非我等不信，實乃廣東現狀，尚不及福建，更遑論江西、湖廣，更不用說與南北直隸相較。”
李景隆與馮誠略作沉吟，回應道。
“此乃昔日之景，我言未來。”
“廣東地理條件得天獨厚，位置優越，實為南下南洋之要沖。”
“昔日大明禁海，遠洋貿易未興，故廣東未能發展。然今日遠洋貿易與航海興起，廣東之地理優勢必將凸顯。”
“觀廣東，廣州沿珠江出海，港口優良，未來必成發展之重鎮。”
“廣東若能把握機遇，未來必將迅猛發展。”
李祺取出一幅地圖，指向珠江山三角洲地區，解釋道。
“聞李駙馬此言，確實頗合情理。近年廣東沿海商船、漁船漸多，南洋商船亦日益頻繁。”
梅應魁沉思良久，緩緩說道。
“梅大人，遠洋貿易與海外殖民地興起，廣東前景光明，大人於此，必能大顯身手。”
“大人若能順應時勢，把握時代之機遇，廣東必成繁盛之地，大人亦將因勢利導，成就一番功業。”
李祺望著梅應魁，心中已猜出其意圖，遂誠懇建言。
隨著殖民時代與航海時代的來臨，廣東崛起無疑，沿海沿江地帶的優勢將逐步凸顯，並逐漸超越傳統內陸地區。
“李駙馬，廣東真有如此發展潛力？”
梅應魁激動之餘，其他廣東官員亦感振奮，他們早已厭倦廣東，渴望他調。
如今聽李祺一番話，仿佛看到廣東未來光明無限，心中不禁躍躍欲試。
“當然，梅大人若不信，不妨親赴東鯤一觀。東鯤昔日荒蕪，今已發展有成，城池十七，人口超過兩百萬。”
“廣東基礎遠勝東鯤，把握機遇，必能大有作為。”李祺肯定地點頭說道。
梅應魁聽得心頭一震。
他在廣東為官二十餘載，何嘗不知珠江的潛力？
隻是以往朝廷重北輕南，廣東賦稅微薄，連修繕城墻的銀錢都要反復奏請，更遑論大規模建設。
此刻見李祺侃侃而談，心中燃起希望之火：“李駙馬所言極是。隻是這諸多舉措，需耗費巨額錢糧……”
“錢糧之事，梅大人無需憂心。”李祺自信一笑，示意隨從捧來木匣，“東鯤城初建時，亦是白手起傢。我們推行"以商養城"之策，允許商賈參股碼頭建設，按股分紅；又發行"市舶券"，憑券可優先獲得貿易配額。如此一來，銀錢便如活水般匯聚。”
說著，他取出一張泛黃的契約：“這是東鯤碼頭與福船幫的合作文書。短短兩年間，碼頭稅收翻瞭十倍，商賈們賺得盆滿缽滿，官府亦有盈餘修繕城池。廣東何不效仿？”
廳中眾人傳閱文書，紛紛交頭接耳。瓊州同知忍不住道：“可珠江口灘塗眾多，航道復雜，若貿然建港……”
“此事我已思慮周全。”李祺鋪開另一張圖紙，竟是珠江口的詳細測繪圖，“虎門、黃埔、香山澳，此三處皆為天然良港。可先在虎門設主港，疏浚航道，建造避風塘；再於黃埔建倉儲區，方便貨物中轉；香山澳則設市舶司，專管番商貿易。”
他的指尖在地圖上點出三個紅點，猶如落下三枚棋子：“更要緊的是，需設立"珠江商稅司"，統一厘定關稅，嚴禁地方官吏層層盤剝。如此方能吸引四海商船。”
梅應魁聽得熱血沸騰，卻又隱隱擔憂：“李駙馬高見！隻是此事牽連甚廣，需奏請朝廷……”
“梅大人放心。”李祺微微傾身，燭火在他眼底投下躍動的光，“陛下案頭堆滿南洋諸國輿志，開拓四海之志昭然若揭。此番我自京師啟程，經東鯤南下巡視，正是要為大明商路披荊斬棘。”
他頓瞭頓，忽然伸手推開雕花窗欞，海風裹挾著咸腥氣撲面而來，遠處海面上漁火明滅，如散落的星辰。
“珠江口乃天造地設的門戶。”李祺的聲音混著浪濤聲，低沉而有力，“待平定安南，疏浚河道，在虎門設關，黃埔建倉，香山立市舶司，屆時千帆競發，香料的辛香、象牙的溫潤、蘇木的赤紅，都將順著珠江黃金水道，化作京城貴族案頭的珍玩、江南織坊的染料。
廳內寂靜如淵，唯有梅應魁急促的呼吸聲。
李祺卻突然輕笑一聲，“諸位可知這小小糖塊的來歷？三年前東鯤還是荒島，如今已開辟出萬畝蔗田。去年秋汛前，一艘滿載蔗糖的福船直抵長崎，換回的不僅是白花花的銀子——”他故意停頓，看著眾人瞪大的眼睛，“還有日本能工巧匠帶來的鍛刀秘術，琉球商人奉上的珍珠養殖法。一船貨，抵得上廣東三縣全年賦稅，更帶回瞭萬裡之外的奇技。”
海風猛地灌進屋子，吹得燭火明滅不定。
李祺凝視著手中糖塊，仿佛看到瞭未來：“廣東若能把握良機，以珠江為脈，以商路為骨，不出十年，必能後來居上。到那時，嶺南不再是流放之地，而是萬邦來朝的聚寶盆。梅大人難道不想成為書寫這段傳奇的人？”
梅應魁喉結滾動，掌心早已沁出汗珠。
廳內陷入短暫的寂靜，唯有燭芯爆裂的噼啪聲。
良久，梅應魁咬瞭咬牙，終於下定瞭決心。
他娘地，怕個錘子！
反正跟著毒士李文和，一定能吃肉！
梅應魁起身對著李祺深深一揖：“還請李駙馬不吝賜教，具體該如何施行？”
聽到這話，李祺頓時就笑瞭笑。
不枉他走這一遭啊！